Op de trekker naar Baku? Dit is de route naar Europees voetbal voor FC Groningen
In dit artikel:
FC Groningen heeft met nog vier competitieduels te gaan nog volop uitzicht op deelname aan de nacompetitie om Europees voetbal. De club staat op dit moment negende in de Eredivisie met 42 punten; die plek levert bij de huidige situatie een plekje in de play-offs op. De resterende duels zijn: 25 april uit bij Feyenoord, 2 mei thuis tegen Excelsior, 10 mei thuis tegen NEC en 17 mei uit bij Heracles.
Hoe de Europese tickets precies vallen, is mede bepaald door AZ: doordat AZ de KNVB-beker won (in de finale tegen NEC), is die club verzekerd van deelname aan de Europa League. Daardoor blijven de nummers 1 en 2 van de eredivisie rechtstreeks naar de groepsfase van de Champions League gaan, nummer 3 plaatst zich voor de derde voorronde van de Champions League en nummer 4 voor de tweede voorronde van de Europa League. In de huidige situatie betekent dat dat de play-offs (voor een plek in de tweede voorronde van de Conference League) worden gespeeld door plek 5, 7, 8 en 9. Alleen als AZ nog in de top-4 zou eindigen, verandert dat: dan is nummer 5 direct geplaatst voor de Europa League-voorronde en vervallen voor hen de play-offs. Als AZ buiten de top-8 belandt, zou Groningen zelfs achtste moeten worden om via play-offs kans te houden.
Sinds het seizoen 2023/24 zijn de play-offs korter: zowel halve finales als finale zijn eenmalige duels, met thuisvoordeel voor de hoger gerangschikte ploeg. Blijft Groningen negende, dan krijgt de club in de play-offs twee uitwedstrijden voorgeschoteld die gewonnen moeten worden om Europees voetbal te bereiken.
Historisch gezien zou Europees voetbal een grote stap zijn voor De Trots van het Noorden: de laatste Europese campagne dateert van 2015/16, na de KNVB-bekerwinst van 2015, toen Groningen in de Europa League in een zware poule uitkwam tegen onder meer Olympique Marseille. De laatste deelname aan de play-offs was in 2020/21, toen Groningen uitgeschakeld werd door FC Utrecht (1-0).
De concurrentiestrijd is krap. Sparta deelt met Groningen 42 punten maar heeft een slechter doelsaldo; FC Utrecht en sc Heerenveen staan op twee punten meer (7e en 8e) en AZ heeft een marge van zes punten. Go Ahead Eagles en Fortuna Sittard volgen op zes punten achterstand en houden nog een kans. Voor Ajax, dat nu vijfde staat en mogelijk een tegenstander in de play-offs zou zijn, brengt een onverwacht praktisch probleem extra dynamiek: de Johan Cruijff ArenA is op de play-offdata niet beschikbaar vanwege een reeks optredens van Harry Styles, waardoor Ajax naar een uitwijklocatie zal moeten.
Kortom: Groningen mag in Euroborg voorzichtig dromen van Europese tripjes na elf jaar, maar de weg is nog lastig: zware tegenstanders in de resterende competitie, een smalle ranglijst en afhankelijke scenario’s rond AZ bepalen of en hoe De Trots van het Noorden alsnog via de play-offs naar de Conference League-voorronde kan doorgaan.